А на следующий день тетя Зина все узнала и в сердцах отходила племянницу полотенцем по мягкому месту. А потом, как обычно, напекла полную миску своих фантастических блинов, и они вдвоем все приговорили за чаем с вареньем, которое тетя Зина любила накладывать в старую щербатую чашку в красный горошек.

Острая тоска охватила Варю, и опомнилась она только тогда, когда чья-то теплая ладонь ласково коснулась ее щеки. Варя с удивлением поняла, что Делма сейчас стоит совсем рядом с нею и приласкала горемычную «дочь». Рука Кай по-прежнему прижималась к щеке Вари, а золотой взгляд хозяйки дома теперь горел как-то вовсе непривычно.

— Как же я несправедлива к тебе, дитя, если каждый раз заставляю плакать. И как же беспомощна, раз не могу исполнить единственное твое желание и вернуть домой. Я постоянно требую то, что выше твоих сил.

— Это не так, — глухо отозвалась Варя.

— Твоя ложь, призванная сберечь мои чувства, не изменит правды, Варвара из Мейрна, — вновь мотнула головой Кай. — Позволь мне хоть как-то отплатить за твою жертву. Я совершенно не рассчитывала на то, что сегодня тебе придется явиться во дворец в качестве девицы, и поэтому не был подготовлен соответствующий случаю наряд. Но здесь, в моей гардеробной, мы наверняка отыщем то, что заставит умолкнуть каждого, кто посмеет сомневаться в величии Варвары Бриартакской из рода Кайонаодх.

Нет, она, конечно, бессовестно солжет, если скажет, что не мечтала о подобном. Но никогда бы не подумала, что приготовления к «первому балу» станут для нее испытанием похуже тренировок с Нейлом. Вначале волосы Вари бесконечно долго причесывали, заставляя привычные завитки разгладиться, и теперь они сверкали зеркальной медью. Прислуга носилась по покоям Кай, перебирая хозяйские наряды и подавая по очереди шкатулки с фамильными драгоценностями, которые одну за другой нервно отвергала Делма.

Варя скромно заявила, что лучше вовсе явиться без всех этих разноцветных камней, за что получила нагоняй от «матери» и едва не была испепелена взглядом эйслин-дракона. После этого смиренно умолкла, позволяя наряжать себя как куклу. Среди вороха нарядов всех возможных цветов Кай ткнула ухоженным пальцем в тот, что привлек внимание самой Вари еще тогда, когда одна из проворных служанок внесла его в покои. Темно-изумрудное верхнее платье было украшено золотым шитьем. Делма заявила, что подобные узоры под силу лишь мастерицам из Эзгона.

— Цвет каламеев прекрасно оттенит твои глаза, Варвара. Это платье — я сама не смогу ответить, в каком порыве заказала его, видимо, оно ожидало тебя, — проговорила задумчиво Делма.

Боже, неужели она сможет примерить подобную вещь? Страшно было подумать, сколько стоил подобный наряд. Варя отбросила эти мысли, не желая портить свое настроение хотя бы на это недолгое время, пока можно окунуться в волшебство предстоящего момента. На нее надели нижнюю сорочку, тончайшую, белоснежную, едва ощутимую на теле. Затем последовал черед нижнего платья. Похожая на шелк ткань струилась мягкими складками, опускаясь едва ли не до самого пола. Она переливалась оттенками золотого, сверкая в лучах садящегося солнца.

Делма обожала этот цвет, как уже поняла Варя, и являлся он одним из родовых цветов Кайонаодх. Верхнее платье было сшито из более тяжелой ткани и напоминало бархат. Узкий лиф плотно облегал фигуру, а декольте опасно расширялось к плечам. Варя машинально попыталась подтянуть платье выше, боясь, что просто выскользнет из него при неосторожном движении, за что вновь получила нагоняй от Кай.

— Стой смирно, дитя, и помни, что не подобает благородной эйслин привлекать внимание подобными жестами к обнаженным частям своего тела, — ахнула Делма.

— Поняла, — вздохнула Варя, опуская руки, укрытые длинными узкими рукавами.

Само верхнее платье имело замечательный шлейф, будто на тех самых картинках в книгах, которые она иногда рассматривала в библиотеке. Боковая шнуровка пришлась кстати, поскольку позволила затянуть лиф сильнее и не давала наряду свалиться. Стоило признать очевидный факт — прекрасные формы эйслин Кайонаодх были куда щедрее ее собственных. Варя склонила голову, чувствуя, как шелковые пряди волос скользят по лицу, и поправила расходившиеся полы юбки верхнего платья. Из-под них так замечательно был виден золотой край нижнего…

Варвара поджала босые пальцы ног и мечтательно вздохнула. Боже, как во сне… видели бы ее сейчас тетя Зина или Витька. Вот этот бы точно подавился очередной булкой. Или «Мистер декабрь»… Вот черт… Щеки так некстати вспыхнули, Варвара постаралась выглядеть невозмутимой, распрямляя спину и гордо глядя на свое отражение в огромном зеркале. Делма с подозрением поглядела на нее и прошлась вокруг, проверяя работу помощниц.

— Румина! — окликнула она одну из девушек. — Принеси мою диадему. Ту, что в шкатулке из таонга. Да не вздумай уронить!

Служанка проворно бросилась выполнять приказ госпожи, и через пару минут на голове Варвары красовалось нечто восхитительное, переливавшееся теплыми оттенками золотого. Ей доверили бесценные хозяйские субиры? Варвара ошеломленно приподняла руки и коснулась пальцами камней на изящной диадеме. Мамочки… а если потеряет?..

— Может… — пробормотала несчастно Варя. — Может, я лучше…

Часть лица Делмы дрогнула и покрылась чешуей, выдавая крайнее негодование по поводу очередного приступа неуверенности подопечной. Варя сглотнула ком в горле и нервно улыбнулась:

— Поняла…

— Еще утром в тебе было столько веры и воли. Куда, позволь поинтересоваться, все это испарилось, стоило облачить тебя в юбки? — проворчала Кай.

— В штанах гораздо легче ощущать себя уверенно, — отозвалась Варя.

Она подошла ближе к огромному зеркалу в причудливой раме, выполненной в виде тонких извивающихся стеблей, на которых красовались чеканные бутоны. Варя посмотрела на свое отражение. На нее глядела испуганная незнакомка. Глаза блестят не хуже, чем у самой Кай, а щеки порозовели. А волосы… Еще никогда в своей жизни Варя не видела, чтоб они лежали такой чудесной гладью, переливаясь медными оттенками. Платье облегало ее тонкую фигуру, спускаясь до самого пола. А стоило шевельнуться, как мягко вторило движению, лаская босые ноги тончайшей тканью нижней юбки.

И следа не осталось от той неловкой девчонки, с которой можно было усесться на пыльных ступеньках перед универом, как не осталось и чувства защищенности. В штанах и с ободранными кулаками она чувствовала себя куда увереннее, чем в этом волшебном наряде.

Словно читая мысли Вари, Делма подошла к ней и остановилась рядом. Она окинула дочь довольным взглядом и приподняла ее подбородок своими теплыми пальцами.

— Поверь мне, наивное дитя, сейчас ты обладаешь куда большей силой, чем можешь себе представить. Более того, полагаю, что совсем скоро тебе самой представится возможность в этом убедиться.

Варя не стала спорить, только позволила Румине надеть на ноги башмачки, расшитые в тон платью золотистыми нитями. Слава богу, никаких шпилек. Это можно было считать большой удачей. Она прошлась по комнате, проверяя обувь на удобство, и осталась довольна. Мягко и бесшумно — чудесно!

— Ты красавица, Варвара, — подвела итог Делма, — нужно будет просить Девина не отходить от тебя ни на шаг.

Жестом руки хозяйка отпустила служанок и, когда они остались в покоях одни, вновь обратилась к ней.

— Помни, Варвара, — заговорила Кай.

«Ну да, ну да, — подумалось Варе, — сейчас начнется поучительная часть о полуночи и тыкве…»

— Нам предстоит важный разговор по прибытии в Бриартак. Мы отбудем завтра, ближе к полудню. Но сегодня ты не должна верить ни единому слову, услышанному во дворце. И держись в стороне от лескатов.

— Почему вы их так не любите? — поинтересовалась Варя и понадеялась, что не выдала расстройство своим голосом.

— Ты знаешь ответ — они едва не погубили моего сына!

— Девин утверждает обратное, — возмутилась Варвара.

— Все может быть вовсе не тем, чем кажется, — заявила Кай.